L'hypothermie, définie par la baisse de la température
du corps, passe le plus souvent inaperçue. Elle complique tous les
incidents qui surviennent au cours d'activités se déroulant
dans un environnement froid.
Une personne valide lutte contre le froid par des mécanismes de
défense qui visent à limiter les pertes de chaleur et à
augmenter la production de calories. Lorsque ces mécanismes sont
dépassés (épuisement) ou rendus inefficaces à
la suite d'un traumatisme grave, l'hypothermie s'installe rapidement.
L'hypothermie est toujours la conséquence d'une immobilisation
forcée dans un environnement froid, suite à une immersion
dans l'eau glacée (hypothermie aiguë), à un accident
ou un épuisement (hypothermie subaiguë), ou encore à
une avalanche (hypothermie asphyxique).
L'hypothermie légère est rapidement réversible.
Par contre, l'hypothermie majeure (ou mort blanche) a toujours fasciné
les esprits, car c'est un des rares cas où la mort peut être
réversible. Ainsi, le corps d'un marin tombé dans la mer doit
toujours être réchauffé à température
ambiante avant de confirmer le décès.
JP Herry, medecin de l'ENSA
