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Lorsque l'histoire des Drus commence, tous les sommets principaux ont
déjà été gravis. Seule, ou presque, résiste
cette formidable pyramide de pierre, flèche parfaite s'embrasant
aux rayons du soleil couchant.
Après une première tentative en 1876, et malgré
la victoire de Dent au sommet nord l'année précédente,
Jean Charlet-Straton veut recommencer : il veut aller au bout de sa conquête,
il veut pouvoir se dresser au sommet de cette montagne si belle, si séduisante...
et pourtant si difficile. Il fait tout pour y parvenir, y compris engager
lui-même deux de ses collègues guides. Après quelques
hésitations, Prosper Payot et Frédéric Folliguet acceptent
de l'accompagner : il jure que la route est possible, mais dans la vallée,
on a peine à le croire...
"Le jeudi 28 août, à 4 h. 30 min. du matin, je partis
de Chamonix en compagnie de deux guides Prosper Payot et Frédéric
Folliguet. Nous nous étions munis de quelques vivres, de couvertures
pour nos campements nocturnes et nous emportions, avec nos piolets, une
centaine de mètres de corde." Ils empruntent tout d'abord le
sentier du Chapeau à la Mer de Glace, puis le quittent pour remonter
la moraine en direction du glacier de la Charpoua. A 2 heures 20, ils sont
au pied de la paroi. Ses co-équipiers, toujours dubitatifs quant
à la réussite de l'ascension, préféreraient
emprunter l'itinéraire de Dent. Mais Jean Charlet-Straton ne cède
pas : il a ses raisons !...
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"De ce point donc, nous dirigeons prudemment notre marche en tenant
légèrement la droite pour traverser l'aiguille en diagonale.
Le roc est ferme et légèrement poli tant par les pierres roulantes
que par les avalanches de neige ; nous étions attachés à
la distance de 8 mètres l'un de l'autre. Après 1 h. 30 min.
de cette marche lente et que nous assurons tant avec les mains qu'avec les
pieds, nous arrivons à un couloir ordinairement recouvert d'une neige
compacte. Nous y grimpons pendant quelques mètres, et aussitôt
la neige quittée, nous abordons de face le rocher en nous tenant
légèrement sur la gauche jusqu'à une sorte de dépression
d'où la vue du bas de la Mer de Glace, du Montenvers et du Chapeau
s'ouvre tout à coup devant nous pendant qu'à notre droite
se profile, presque jusqu'au sommet l'Aiguille que nous allons escalader."
Mais la journée s'avance, et les trois guides s'apprêtent,
tant bien que mal, à passer la nuit, roulés dans leurs couvertures
sur une étroite terrasse.
Le lendemain, allégés de leurs couvertures et provisions,
ils repartent. La paroi se redresse, l'escalade devient de plus en plus
difficile. Malgré tout, Jean Charlet-Straton reconnaît tout-à-fait
les traces de son premier passage, malgré les doutes de ses compagnons.
"Péniblement, durement, au milieu d'obstacles qu'on avait
de loin jugés infranchissables, au point d'affirmer que je ne les
avais jamais franchis, nous avançons pourtant, en nous aidant surtout
de la corde. Je n'admets guère, en ce qui me concerne, l'échelle
dans les ascensions de rocher. Je la crois plutôt destinée
aux couvreurs qu'aux alpinistes, et plus propre à l'ascension des
toitures qu'à celle des montagnes.
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Nous arrivons à un point d'où la possibilité de
continuer notre ascension nous apparaît certaine. Je retrouvais très
manifestement les traces de ma première expédition ; je les
signalais aux guides qui m'accompagnaient, en leur désignant approximativement
l'endroit où j'avais planté mon premier drapeau et laissé
une bouteille vide.
Après deux heures de cette escalade exécutée avec
une prudente lenteur, nous arrivons enfin au rocher où j'avais planté
le drapeau qui avait marqué le point culminant de ma première
tentative, et quelle ne fut pas ma surprise de retrouver tout-à-fait
intact le bâton de sapin que ni les avalanches, ni les vents des hauts
sommets n'avaient pu entamer.
(...) L'escalade, de ce point, devient de plus en plus ardue. (...) La
roche devenait lisse et unie, les reliefs ou saillies auxquels on pouvait
s'accrocher étaient de plus en plus rares. Monté sur les épaules
de mes compagnons, je cherchais dans les fentes du rocher s'il m'était
possible de trouver place, pour les mains ou pour les pieds.
Cet emplacement rencontré, mes pieds quittaient les épaules
des guides pour s'adapter sur un piolet qui était haussé -
si la longueur du piolet le permettait - jusqu'au point où je croyais
pouvoir aborder. Une fois là, je fixais ma corde à une saillie
de bloc en la gardant toujours soigneusement en mains, et les deux guides
arrivaient jusqu'à moi en s'accrochant à la corde.
Quand les manches des piolets n'étaient pas suffisamment longs,
nous étions contraints d'abandonner, pour en chercher d'autres, des
emplacements qui ont bien souvent excité nos convoitises. La volonté
d'arriver nous tenait ; nos mains, nos pieds s'incrustaient dans le roc
vif, nous étions, suivant l'exacte expression de Folliguet, collés
au rocher comme des sangsues.
Cet exercice de gymnastique se renouvela un certain nombre de fois, et
je dois dire que si la défaillance et le découragement ne
se sont point emparés de nous, c'est que j'avais clairement distingué
qu'à une très faible distance de la dernière de ces
escalades, se trouvait un tout petit névé qui nous permettait,
sans autre sérieuse difficulté, d'atteindre la cime si ardemment
désirée. C'est la réflexion que je fis aux deux guides
qui m'accompagnaient, en leur faisant comprendre qu'une fois ce petit névé
atteint, nous aurions mis notre vaillance à sa dernière épreuve
et que la victoire était définitivement acquise."
Depuis la vallée, on les suit à la longue vue. Aussi n'ont-ils
pas besoin de planter leur drapeau pour que retentisse la traditionnelle
canonnade saluant une victoire sur un sommet !
Après une courte halte, ils se mettent aussitôt en route
pour la descente "pas commode pour les deux premiers et difficile
pour le dernier. (...) J'enroulais alors ma corde autour d'une saillie de
rocher - on verra plus loin comment je faisais lorsque je n'en trouvais
pas - et d'autre part je la tenais vigoureusement serrée à
la main, pour que, si elle venait à m'échapper d'un côté,
elle fût retenue de l'autre. Enfin, le second, une fois descendu,
il fallait que le troisième effectuât lui-même sa périlleuse
descente. Voici comment je procédais : Si une saillie du rocher me
permettait d'y passer ma corde double, je lançais à mes deux
compagnons les deux bouts, qu'ils devaient avoir en main avant que je commençasse
à descendre ; puis, quand j'étais averti qu'ils avaient en
mains ces deux bouts, je me laissais glisser doucement le long du rocher,
tenant solidement la corde des deux mains, et j'étais reçu
à la fin de cette descente par mes deux compagnons, qui devaient
m'avertir que j'étais arrivé à eux, car il ne m'était
pas toujours possible de voir au-dessous de moi. Descendant à reculons,
pour ainsi dire, je ne pouvais m'occuper que de serrer solidement ma corde
des deux mains, sans voir où j'allais aborder. Arrivé près
de mes deux compagnons, je tirais vivement par de ses bouts la corde qui,
on se le rappelle, était double, et je la ramenais ainsi à
moi. A deux reprises différentes, nous avons dû renoncer à
l'arracher, arrêtée qu'elle était par des fentes de
rocher dans lesquelles elle avait pénétré trop profondément.
Je puis, je crois, estimer à 23 mètres ce que nous avons laissé
de cordes dans ces deux endroits.
J'ajoute, pour être sincère jusqu'au bout, que, à
défaut de saillie de rocher à laquelle je pusse fixer ma corde,
je cherchais une fissure pour y introduire, à l'aide d'un marteau,
en l'assujettissant aussi solidement que possible, une forte pointe d'acier
de 20 centimètres de long environ, et c'est à cette pointe
que j'accrochais la corde, ainsi que je l'ai expliqué ci-dessus."
Et c'est ainsi que, inventant la technique du rappel, Jean Charlet-Straton
et ses compagnons rejoignent leur bivouac où ils passeront une seconde
nuit. Quand le jour se lève le lendemain matin, ils se rendent vite
compte que le névé ramolli de la veille a durci dangereuseent
pendant la nuit. Aussi, forts de leur expérience de la veille, ils
n'hésitent pas à sacrifier le manche d'un piolet pour le planter
dans la neige de façon à pouvoir y enrouler leur corde. Ce
sera leur dernière difficulté avant de dévaler les
pentes qui les rmèneront à Chamonix où ils seront reçus
avec enthousiasme par la population.
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