1973 - du 28 au 31 décembre ---------- Première du Grand Couloir Nord - Est
Claude Jager et Walter Cecchinel

"Quel exploit ! Quel exploit ! L'admiration ne peut que nous saisir en apprenant que le fameux couloir nord-est des Drus, un fantastique défi, a été gravi pour la première fois du 28 au 31 décembre 1973 par les guides Claude Jager et Walter Cecchinel." Tels sont les termes utilisés par Lucien Devies, chroniqueur de la revue du CAF à l'époque.

Effectivement, cet itinéraire, un grand couloir de glace, souvent balayé par des avalanches, paraît d'une extrême difficulté incliné parfois à plus de 70 °, resserré entre des dalles verticales compactes.

Après une nuit au sommet des Grands Montets, les deux alpinistes se dirigent vers le pied du couloir et arrivent à la rimaye à midi, non sans avoir creusé, pour y parvenir, des "centaines de mètres de tranchée dans la neige profonde". Dans la première partie du couloir, l'ascension se déroule sans problème : "Walter court littéralment dans cette pente qui ne nous impressionne guère, mais dont l'inclinaison est d'au moins 57 °".

Après un premier bivouac avec hamac, les alpinistes repartent, non sans avoir scruté avec angoisse, les filaments nuageux poussés par le vent du sud. "La pénible besogne de l'extraction des duvets et de la levée de camp demande plus d'une heure. Mais ce n'est qu'un amusement comparé à la traversée vers la gauche qui nous attend. Rochers moutonnés et carapaçonnés de glace, pitons aléatoires, relais précaires, amorce d'un dévissage, heureusement enrayé par un planter désespéré du "Condor" (marque du piolet spécial)". Une journée entière d'escalade athlétique, au-delà de la verticale, leur sera nécessaire pour atteindre leur deuxième emplacement de bivouac.

Le dimanche 30 décembre se lève avec un ciel radieux. Un hélicoptère de la Protection Civile vient saluer les alpinistes et leur apporter un brin de réconfort moral. "De longues minutes, après son départ, nous sont nécessaires pour retrouver les réalités de notre situation et récupérer notre volonté d'atteindre notre but. (...) Le couloir est là, sa glace est sous nos crampons, et le déversoir se perd dans le vide à quelques mètres en aval. (...) Il ne reste plus que ces 250 mètres de glace sombre si souvent analysés depuis l'aiguille des Grands Montets. D'abord assez rectiligne et large, le couloir s'étrangle ensuite entre les parois rocheuses, se tord et se redresse en un S dont la raideur, au centre de symétrie nous fait quand même envisager une séance d'artificielle". Une nouvelle technique, assortie de nouveaux matériels leur permet de progresser avec un maximum de sécurité : cramponnage pointes et "piolet-traction" sur le manche grâce à l'emploi d'un marteau à glace ou d'un deuxième piolet spécialement conçus pour cette technique.

Une légère chute de neige les surprendra lors de leur troisième nuit. Mais ils ne se laissent pas envahir par des pensées défaitistes, et le jour se lèvera sur un ciel encore une fois sans nuage. La victoire est pour aujourd'hui. "Un peu désemparés, nous foulons la neige ensoleillée de la brèche, inconscients de notre bonheur, top pleinement satisfaits et oublieux déjà des luttes livrées juste là e -dessous dans l'ombre de la face nord. (...) L'hélicoptère arrive vers 13 heures 30, et nos amis nous larguent le plus suculent des réveillons : café-kirch brûlant, fruits frais, crèmes, etc."